Giovanni Battista Piranesi (Mogliano Veneto, 4 ottobre 1720 – Roma, 9 novembre 1778) fu incisore, acquafortista, scenografo e architetto.
Conseguì una prima formazione come architetto a Venezia con lo zio Matteo Lucchesi, per proseguire con Giovanni Scalfarotto.
Nel 1740 si trasferì a Roma, dove rimarrà sino alla morte tranne per brevi soggiorni a Napoli e Venezia (1744-45) Pompei ed Ercolano (1770) e Paestum (1777). Era in qualità di disegnatore al seguito di Marco Foscarini, l'inviato veneziano al Vaticano.
Affascinato dalle antichità romane, ne intraprese un fervido studio. Conscio della scarse possibilità di successo nella sua carriera di architetto, decise di intraprendere un’attività di vedutista, incoraggiato dal grande numero di turisti stranieri nella Città Eterna.
Nel 1741 iniziò un apprendistato presso l’incisore e vedutista Giuseppe Vasi (Corleone, 27 agosto 1710 – Roma, 16 aprile 1782) che lo introdusse alle tecniche dell'acquaforte e dell'incisione su rame. Dopo breve tempo il Piranesi abbandonò i suoi insegnamenti per dei dissapori.
Nel 1743 pubblicò il suo primo ciclo di incisioni dal titolo Prima parte di architetture e prospettive, con architetture fantastiche ispirate ancora a luoghi veneziani, che verranno ripubblicate in edizione ampliata nel 1750 sotto la denominazione di Opere varie di architettura.
Nel 1748 il Piranesi iniziò a realizzare le celebri Vedute di Roma, pubblicate sino al 1775, che hanno occupato gran parte della sua vita.
Nel 1750 vennero editi i Grotteschi o Capricci (1745) e il Piranesi iniziò a lavorare alle Carceri d’invenzione, uscite solo nel 1761.
Nel 1761 divenne membro dell’ Accademia di San Luca a Roma e aprì una stamperia propria. Questo gli consentì di presentare le proprie incisioni con i prezzi
A testimoniare il suo grande interesse per l’arte antica vi sono opere come Antichità romane (1756) e alla Magnificenza et architettura de’ romani ma anche Diverse maniere d’adornare i camini ed ogni altra parte degli edifici (1769). Con quest’ultima infatti si dimostra conoscitore anche dell’arte etrusca ed egizia, componendo fantasiosamente elementi d’arredo di gusto neoclassico con numerosi riferimenti e citazioni da queste grandi culture antiche.
Tra il 1777-78, in seguito a un breve viaggio, pubblicò una raccolta di incisioni su Paestum.
Nella sua attività come architetto si possono rintracciare solamente i disegni per la chiesa di S. Maria al priorato (1764), all’interno della Villa dei Cavalieri di Malta. In questa chiesa fu sepolto alla sua morte.
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